突厥部落于6世纪中叶在阿尔泰山地区兴起，最初是一个游牧部落联盟，逐渐发展成了6世纪后活跃于中国北方和西北地区的说突厥语的主要民族。552年，突厥击败了柔然汗国（Rouran Khanate），建立起了强大的突厥汗国（Turkic khanates）。到583年，突厥汗国根据阿尔泰山脉划分为东突厥和西突厥两大势力。公元630年，唐朝派兵成功击败东突厥汗国。657年，唐朝联手回纥（Uighur）消灭了西突厥汗国，实现了对西域的全面统一。682年，北方被安置的东突厥部落反叛唐朝，一度重新建立起后突厥汗国。
744年，唐朝联合漠北的回纥、葛逻禄（Qarluq）等部落平定了后突厥汗国。回纥的首领骨力裴罗因功被封为怀仁可汗（Kutlug I Bilge Kagan），在漠北地区建立了回纥汗国（744年~846年）。作为中国古代重要的游牧民族，突厥在8世纪中后期随着汗国的瓦解逐渐衰亡，他们在西迁到中亚和西亚的过程中，与当地多种民族融合，形成了若干全新民族群体，这些新族群与古突厥民族在本质上有所区别。从此以后，突厥族在中国北方的历史舞台上逐渐消失。
突厥族曾将狼视为图腾动物，崇拜太阳和天地自然力量，信奉源自中亚的拜火教（Zoroastrianism），后来逐渐改信佛教。其丧葬习俗多样，包括坐葬和火葬两种形式；在婚姻习俗方面，突厥人仍保留“收继婚（Levirate）”的传统，即使是外族女性嫁入突厥部落，也必须遵守此习俗。突厥汗国的最高统治者称为“可汗（Khan）”，掌握着至高无上的权力，而官员职级划分严密，共分为二十八个等级。
突厥人的生活方式与游牧文化紧密相联，他们精通骑马技艺，主要依靠畜牧业生存，沿着水草丰美的草原不断迁徙。游牧生活不仅让他们对自然环境有深刻的理解，也磨炼了他们适应恶劣气候和复杂地理条件的生存能力。
突厥人在军事上表现尤为突出，他们以强悍的骑兵闻名，作战时展现出卓越的战斗技巧和灵活的战略思维。突厥人的扩张和征服行动在历史上留下深远影响，他们的势力范围波及到许多重要地区，对当时的政治格局产生了巨大冲击。
突厥民族的语言与文化同样独具特色。他们使用的语言属于阿尔泰语系，拥有丰富的词汇和复杂的语法结构。突厥语是一种粘着语，语序固定，后置词通过特定的格位形式表现，缺少前置词（即没有前缀）。此外，突厥语中大量借用了汉语、阿拉伯语、波斯语、俄语、蒙古语和藏语的词汇。突厥文化传统中包含丰富的诗歌、音乐、舞蹈和艺术表现形式，这些文化元素深刻反映了他们的生活方式与价值观念。
然而，突厥人并非一个单一、同质化的民族集团。他们在历史进程中经历了多次分裂和融合，逐渐形成了多个不同的部落和汗国。这些部落和政权各自拥有独特的文化特征和政治势力，同时也常常互相竞争甚至发生冲突。
进入现代社会，突厥人的后裔广泛分布于多个国家和地区，他们的文化传统至今依然被传承和发扬光大。与此同时，“突厥人”这一概念在不同历史时期及文化背景下有着不同的内涵和理解，需要区别对待。
从现代地理分布来看，突厥民族大致可分为南突厥、北突厥和中突厥三大类。南部突厥民族主要分布在土耳其、伊朗、土库曼斯坦（Turkmenistan）、阿塞拜疆（Azerbaijan）等国家，这一地区的突厥人口是最多的，累计超过1.6亿人，其中土耳其作为突厥民族的主体国家，拥有约6000万突厥族群，伊朗和阿塞拜疆也聚集着大量突厥人。中突厥主要集中于乌兹别克斯坦（Uzbekistan），人口超过3000万，这些人是历史上留守中亚腹地的民族群体，也是该地区人口最稠密的部分。北突厥主要分布在哈萨克斯坦（Kazakhstan）、塔吉克斯坦（Tajikistan）等国，人口约为1000万，是突厥民族中数量相对较少的分支。总体来看，全球突厥民族人口估计已达2亿左右。
总体而言，突厥人是一个多元且极具活力的民族群体，他们丰富的历史与文化遗产对世界文明发展产生了深远的影响。深入研究和理解突厥民族，有助于我们更加全面地认识人类文化的多样性及各族群之间交流融合的重要性。
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