判断海星是活的还是死的，可通过观察其形态、行为及生理反应来确定。活的海星具有明显的生命特征：首先，它们的腕足具有活动性，用手轻轻触碰时，活海星会通过管足收缩来做出反应，比如缓慢移动或卷曲腕足，管足会吸附在物体表面，表现出一定的抓握力；其次，活海星的身体表面通常有光泽，表皮柔软且有弹性，不会出现干枯、硬化或腐烂的现象；另外，部分活海星的呼吸孔会有规律性的收缩运动，这是其进行气体交换的表现。
而死的海星往往失去活动能力，腕足僵硬、松弛，触碰时没有反应，管足无法吸附物体，身体可能会逐渐变得干枯、褪色，甚至出现腐烂、散发异味的情况。如果是刚死亡不久的海星，可能还保留一定的外形，但生命体征已消失，无法做出任何应激反应。在海洋中，活海星通过管足的运动和捕食行为维持生命，而死亡后的海星会逐渐被分解者分解，因此，通过观察其是否具有活动性、身体状态及应激反应，就能较为准确地判断海星的生死状态。