中国式摔跤只是中国摔跤运动中的一种形式，
这一名称只有50年的历史。
据吏书记载：
“轩辕之初立，有蚩尤氏兄弟七十二人，
铜头铁臂，食铁石，轩辕诛之于涿鹿之野。”
“铜头铣臂”是指头戴着有角的面具，
用顶及摔制胜。
因此，摔跤在中国曾被称之为“角觚”。
到了春秋战国时期又有新的发展。
至先秦时期称“角力”，春秋角试，以徕精才。
诸侯大夫也用角力的方法，测试将才的武功能力。
春秋战国时期，诸侯纷争，战争频繁，
练兵习武活动在军队和民间得到广泛重视和迅速发展，
摔跤运动在练兵中遂渐流传；
同时，摔跤作为锻炼身体和文化娱乐的工具，
变成了人们喜闻乐见的体育活动和节日庆典的娱乐活动。
秦以后，中国成为统一的封建国家。
为了体现秦朝大统一的特点，
秦正式将前朝的角力定名为“角抵”。
东汉学者应劭解释为：“角者，角技也；
抵者，相抵触也。”
秦汉以来，盛行角抵、手搏、击剑等。
角抵已成为军队中兵卒必修的训练科目之—。
由于武器的不断改良和军事技术的进步，
摔跤在军事训练中的地位降低，
逐渐变成一项竞技活动、娱乐活动。
这是一个很大的变化，
汉王朝每年春秋两季要在京城举办大规模的摔跤比赛，
三百里内的老百姓都赶来观看，非常热闹。
曹操将其收编进百戏之首。
《三国演义》第七十回《猛张飞智取瓦口隘》中写到：
张邻日：“张飞欺我太甚，传令观望，
见张飞坐于帐下饮酒，令二小卒于面前相扑戏。”
西汉时角抵戏颇为盛行。
这是随着农商手工业的发展，国民生活普遍提高而出现的新形势。
帝王们注重生活和娱乐享受，
把角抵戏作为汉文化的代表来招待外宾和宫廷宴会表演等。
魏晋削北朝是文化融合的时期，士大夫时期摔跤的地位低下，
但仍纳入百戏之中。
与摔跤同义的“相扑”这个词，
在北魏时出现了并出现了女子摔跤。
战国时期即开始用于军事训练。
秦又继续大力提倡，作为讲武主要项目，
汉又将其列入百戏之中，不久中断，
正说明摔跤运动在发展上的大反复。
此后，角抵艺技和竞技分道而进。
艺技以宫廷表演为主，竞技多在军队和民间进行。
继男子角抵后，在宫廷又萌生女子角抵运动，
供帝后王公大臣们嬉戏逍遣。
男子还肩负着侍卫、宴乐、娱宾的特殊政治使命。
隋代，角抵戏有了新的发展。
据《隋书》记载：“郡邑百姓自正月十五起角抵戏。”
另外还记载：大业六年丁丑，角抵大戏于端门街，
天下奇技异能皆集。
隋朝初年，角抵活动发展迅速，
在宫廷、民间的节日戊典都有角抵演练。
从而引起部分人的非议。
有人认为是败坏风俗耗费财力，于是颁布禁令。
但作为广项人们喜闻乐见、庆祝丰收欢庆节日的活动，
摔跤最终又重回民间，流传开来。
封建统治者如秦二世，隋炀帝，晋武帝，
北齐、后赵的君主以及
清皇太极、康熙、乾隆、同治皇帝皆喜欢摔跤运动。
据史书记载，秦二世因看摔跤比赛，
连宰相李斯有国家大事求见都被拒之门外不予接见。
统治者的爱好与倡导对摔跤运动的广泛开展也起了一定的作用。
以强大的国力为脓托、以朝气蓬勃的世俗知识分子为主体的唐文化，
表现了一种无所畏惧、兼容并包的开放的文化气象。
与此同时，世俗文化也是全国开花，异彩纷呈。
唐代帝主中有很多皇帝很酷爱摔跤运动，
有的皇帝自己还亲自摔跤。
据史书记载，五代时后唐庄宗李存勖就很会摔跤，
水平很高，声称谁能赢他，可以赏给一个刺史的官做。
由于统始者的喜爱，在皇宫内建立了“专业队”，
有专门摔跤的选手。
在唐代，这些跤手属左、右神策军(即皇帝的卫队)。
跤手叫“内等于”，专为朝廷宴会表演。
民间则有“瓦市相扑者”在集市庙会上表演摔跤。
由于唐代始行武举制，用考试办法选拔勇武人才，
对摔跤运动的发展起到了促进作用。
摔跤作为一种文化形式，在当时已具有相当影响。
唐代对摔跤的称谓除“角抵”“相扑”
外又称为“手搏”“手张”“角力”等。
宋人调露子所著《角力记》是目前发现古代仅有的一部有关摔跤的书籍，
唐代的角抵称相扑，相扑与角力有所不同，
当时角力可使人伤残或死于非命。
统治者爱看角力土拼死相搏。
宫廷中有相扑建制，称为“相扑朋”。
在军中有专门从事相扑的方士，
并出现不少相扑高手。
从唐代开始，拳术逐渐兴起，
所以，现在日本人仍叫拳术为“唐手”，
和摔跤相比，它的规模小、历史也短，
但拳术的兴起和发展标志着古老的摔跤运动中
“击”和“摔”两种技巧的分离，
摔跤遂渐向以摔为主的方向发展。
宋代设有“左右军”，相扑分官府御用和民间两类，
宫廷中有固定的编制，训练日渐完善。
宫廷内设内等于，属军头司，有相扑手和剑棒手，
以相扑为主，是全国水平最高的相扑手。
他们的任务有三：
一是为皇帝、宫妃，皇后表演娱乐，
二是为宫延宴乐所用，
三是做宫廷护卫。
以民间结社组织为主体的民间练武活动蓬勃兴起，
为民间传授、交流、发展创造了有利条件。
《水浒传》第七十四回写燕青打擂和擎天柱任原相扑，
就对这种有击有摔的比赛做了细致而具体的描写。
宋代，除将相扑作为兵卒军事和身体的训练之外，
还作为宫廷宴会主要的助兴节目。
御宴等都有两军表演相扑。
宋代对相扑有严格的甄别、考试、选拔、晋升、赏赐等。
当时宫廷内专门建有“内等子”名额一百二十人；
内有管押人员上将各二名、上阁五对，下等各八对，
剑棒手各五对，与做预备祗应，三年，次、挑选更换。
当殿相扑考核，技术佳者，赏赐银两，
还有提升充当军头的机会。
宋代民间相扑高手颇多，
仅《武林旧事》就列举了
赛关索、董绕大、董急快、王急快等五十三人，
他们相扑技艺高超，在各项比赛中享有盛誉。
北宋已有女子相扑，南宋民间有相扑杜，
有专门的训练场所，当时最出名的女子相扑手有
器三娘、黑四姐等数十人之多。
南宋的抗金英雄岳飞善相扑，
遗留下来的岳家相扑流传至今。
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